méichá

Zhenmei (zhēnméi 珍眉) is de belangrijkste exportgroene thee van China, een ‘wenkbrauw’-blad van het lange gebakken type, waarvan de naam letterlijk verwijst naar de rollingen ‘als een wenkbrauw’. Hieromheen is een hele hiërarchie van handelskwaliteiten opgebouwd — van de hoogste tèzhēn tot de uitgezeefde xiùméi — die decennialang de markten van Noord- en West-Afrika heeft bediend.

Oorsprong en terroir

De bakermat van meicha (眉茶) is de zogenaamde ‘groene driehoek’ op het raakvlak van drie provincies: Zhejiang, Anhui en Jiangxi (浙皖赣三角). Juist hier heeft de cultuur van lange gebakken groene thee cháng chǎoqīng (长炒青) zich ontwikkeld, waaruit na verfijning het hele spectrum aan ‘wenkbrauw’-kwaliteiten wordt verkregen.

Binnen dit areaal zijn historisch regionale handelsnamen verankerd die in wezen de herkomst van meicha aanduiden:

• Tunlü (túnlǜ 屯绿) — uit Anhui, het district Tunxi/Xiuning (屯溪/休宁); een historisch exportmerk van Huizhou-thee, vereeuwigd in de formule «qíhóng túnlǜ» (祁红屯绿) — ‘Qimen rood en Tun groen’.
• Wulü (wùlǜ 婺绿) en Raolü (ráolǜ 饶绿) — uit Jiangxi, de districten Wuyuan/Shangrao (婺源/上饶); over de plaatselijke thee wordt gezegd «chá bù dào wùyuán bù xiāng» (茶不到婺源不香) — ‘thee geurt niet, totdat hij Wuyuan bereikt’. Tegenwoordig staat de regio bekend om de levering van biologische groene thee voor de EU.
• Suilü / Hanglü / Wenlü (suìlǜ / hánglǜ / wēnlǜ 遂绿/杭绿/温绿) — de belangrijkste Zhejiangse handelsnamen voor meicha.

Buiten de driehoek wordt lange gebakken groene thee onder provincienamen (xiānglǜ, èlǜ, qiánlǜ, yùlǜ, shūlǜ — 湘绿/鄂绿/黔绿/豫绿/舒绿) geproduceerd, zowel voor de binnenlandse markt als voor export.

Grondstof en verwerkingsmethode

Aan de basis van de hele ladder staat maocha (毛茶) — onbehandelde ‘ruwe’ thee van het lange gebakken type. Het profiel ervan bepaalt het karakter van alle navolgende kwaliteiten: rollingen in de vorm van een draad ‘als een wenkbrauw’ (条索如眉), groene olieachtige tint van het blad (绿润), kastanjearoma (栗香, lìxiāng) en een dichte, volle infusie (醇厚).

De productie is verdeeld in twee fasen.

Primaire verwerking (chūzhì 初制) levert maocha op: fixatie-bakking, rolling en droging door hete bakking, wat het type cháng chǎoqīng vormt.

Verfijning-raffinage (jīngzhì 精制) verandert de heterogene maocha in gekalibreerde handelskwaliteiten. Cruciale bewerkingen:

• shāifēn (筛分) — zeven-kalibreren op grootte en vorm;
• fēngshàn (风扇) — wannen om lichte fracties te scheiden;
• jiǎntī (拣剔) — selecteren van stengels en defecten;
• pūhuǒ (扑火) — finale nadroging-‘afwerking’ met vuur.

Juist de sortering op fracties en vorm — en niet verschillende grondstoffen — brengt de verschillende kwaliteiten voort: één en dezelfde maocha valt uiteen in groot, gelijkmatig blad, fijne selecties, korte gerolde deeltjes en fijn afval.

Gradatieladder van ‘wenkbrauw’-theeën

De meicha-familie bouwt zich op als een doorlopende reeks van hoogste naar laagste:

Tezhen (tèzhēn 特珍) — ‘Special Chunmee’, de hoogste kwaliteit van meicha: het meest gelijkmatige en grootste blad van de zhenmei-klasse. Gaat naar export, allereerst naar Noord- en West-Afrika.

Zhenmei (zhēnméi 珍眉, Chun Mee) — de belangrijkste exportkwaliteit en het ‘gezicht’ van de hele categorie. Onder de naam ‘Chun Mee’ is dit de belangrijkste Chinese groene thee op de Marokkaanse markt en in bredere zin — de belangrijkste exportgroene thee van het land.

Fengmei / Zhenmei-naald (fèngméi / zhēnméi 凤眉/针眉, Sowmee/needle) — middenkwaliteit: fijnere en kleinere selecties van het ‘wenkbrauw’-blad.

Yucha (yǔchá 雨茶, Young Hyson / ‘regen-thee’) — korte gerolde deeltjes, uitgezeefd bij de verfijning; opmerkelijk is dat yucha zowel uit lange gebakken (眉) als uit ronde gebakken (珠) thee wordt verkregen.

Gongxi / Xichun (gòngxī / xīchūn 贡熙/熙春, Hyson) — historische kwaliteit: juist ‘熙春/贡熙’ werd in de 18e eeuw aan Europa geleverd als Hyson, wat een stempel heeft gedrukt op de Engelse thee-nomenclatuur.

Xiumei (xiùméi 秀眉, Sowmee) — laagste kwaliteit: fijn, licht afval.

Parallel aan de ‘wenkbrauw’-as bestaat er een ‘parel’-as: Pingshui Zhucha (píngshuǐ zhūchá 平水珠茶, Gunpowder) uit het Zhejiangse Pingshui (Shaoxing). Dit is ronde gebakken groene thee (yuán chǎoqīng 圆炒青), gerold tot dichte balletjes ‘als parels’ — ‘groene parel’, in het Westen bekend als ‘buskruit-thee’ vanwege de vorm van hagelkorrels; het staat bekend om zijn bestendigheid tegen herhaaldelijk overgieten (耐泡) en het historische merk 天坛 (Temple of Heaven). Bij de verfijning valt zhucha eveneens uiteen in kwaliteiten — de eigenlijke parelthee, en ook yucha en xiumei.

Standaarden en plaats in het systeem

Meicha behoort tot de lange gebakken groene thee en zijn gradaties vormen een geïnstitutionaliseerd onderdeel van het Chinese exportsysteem, waar de kwaliteiten worden bepaald door het resultaat van raffinage (kalibrering op vorm, grootte, zuiverheid en mate van afwerking met vuur). De logica van standaardisatie is hier niet het verschil in grondstof, maar de reproduceerbaarheid van de kwaliteit: de koper in Casablanca of Dakar moet jaar na jaar dezelfde ‘wenkbrauw’ ontvangen onder de naam Chun Mee. (De concrete geldende GB/T-nummers voor elke kwaliteit worden hier niet vermeld om niet-geverifieerde gegevens te vermijden.)

Smaak en zetten

Het basisprofiel van meicha wordt bepaald door het type cháng chǎoqīng: kastanje, geroosterd aroma (栗香), olieachtig-groen droog blad en een dichte, ‘volle’ infusie (醇厚). Al naargelang men de ladder afdaalt — van tèzhēn naar xiùméi — wordt het blad kleiner, wordt de infusie scherper en eenvoudiger, en in de lagere afvallen gaat de gelijkmatigheid verloren.

Voor de Marokkaanse stijl wordt de thee traditioneel sterk gezet, met veel verse munt en suiker, in een metalen theepot — hier worden juist de bestendigheid van de infusie en de verzadiging gewaardeerd, niet de nuance. Om het zuivere karakter van meicha te beoordelen, volstaat een gematigde dosering, heet (maar niet agressief kokend) water en een korte extractie: zo komen zowel de kastanjenoot, als de dichtheid van het lichaam en de gelijkmatigheid van de rolling tot hun recht.

Geschiedenis en cultuur

Meicha en zhucha zijn twee pijlers van de Chinese groene thee-export. Onder de naam Hyson bereikte ‘熙春/贡熙’ al in de 18e eeuw de Europese tafels, en in de 20e eeuw werden ‘Chun Mee’ (zhenmei) en ‘Gunpowder’ (Pingshui zhucha) herkenbare internationale labels, vooral op de markten van Noord- en West-Afrika, waar Marokko de grootste consument van groene ‘wenkbrauw’-thee is. Regionale namen — túnlǜ, wùlǜ, de Zhejiangse suìlǜ/hánglǜ/wēnlǜ — noteren dat achter het uniforme exportmerk concrete historische theedistricten van de Huizhou- en Jiangxi-Zhejiang-traditie schuilgaan.

Hoe te onderscheiden en niet te verwarren

• ‘Wenkbrauw’ tegenover ‘parel’. Meicha is een lang, gebogen, draadvormig gerold blad (lange gebakken, 长炒青); zhucha/Gunpowder zijn dichte ronde balletjes (ronde gebakken, 圆炒青). Dit zijn twee verschillende manieren van rolling van één en dezelfde familie gebakken groene thee.
• Kwaliteit is zichtbaar aan vorm en homogeniteit. De hoogste tèzhēn en zhēnméi zijn gelijkmatige, grote, zuivere ‘wenkbrauwen’; fèngméi is dunner en kleiner; yǔchá zijn korte gerolde deeltjes; xiùméi is fijn, licht afval. Hoe meer stof, breuken en stengels, des te lager de kwaliteit.
• Naam ≠ kwaliteit. Hyson/gòngxī is een historisch handelslabel, en niet de ‘beste’ thee; Young Hyson is yucha. Verwar de westerse benamingen niet met de Chinese gradatie.
• Regionale naam — over de herkomst. Túnlǜ, wùlǜ, suìlǜ geven aan waar de meicha vandaan komt, maar zijn op zichzelf geen kwaliteitsaanduiding: binnen elke regio bestaat de hele ladder van tèzhēn tot xiùméi.
• Type ≠ aromatisering. Gebakken meicha met zijn kastanje-toon moet niet worden verward met oven-gedroogde (烘青) groene thee, die als basis dient voor jasmijnthee: bij gebakken thee is het aroma merkbaar ‘heter’ en dichter.

Zo blijkt de ‘wenkbrauw’-ladder niet zomaar een lijst van soorten te zijn, maar een technisch systeem: één gebakken maocha, door zeven en wanmachines uiteengelegd in reproduceerbare handelsklassen, die al een eeuw de exportreputatie van Chinese groene thee dragen.