gòngxī

贡熙 (gòngxī) is een van de historische exportgradaties van Chinese groene thee van het gebakken type (chǎoqīng, 炒青), in het achttiende-eeuwse Europa bekend onder de naam Hyson en nauw verbonden met de naam 熙春 (xīchūn). Vandaag de dag is het in de eerste plaats een handelscategorie binnen de families méichá en zhūchá, en geen afzonderlijke “auteurthee”.

Plaats binnen het systeem van groene theeën

Om 贡熙 te begrijpen, moet het in de reeks handelsclassificaties worden geplaatst. De hoofdas van de Chinese export van groene thee wordt gevormd door twee grote families van gebakken thee: méichá (眉茶, méichá) met lang, gerold blad en zhūchá (珠茶, zhūchá, gunpowder) met tot bolletjes opgerold blad. Bij de zuivering en sortering van ruwe thee (máochá) scheidt de fabriek de massa in gekalibreerde gradaties.

Binnen de méichá-lijn zijn de gradaties in aflopende volgorde van bladgrootte en -egalisatie: 特珍 (tèzhēn, Special Chunmee), 珍眉 (zhēnméi, Chunmee), 凤眉 (fèngméi), 雨茶 (yǔchá), 贡熙 (gòngxī) en 秀眉 (xiùméi). Binnen de zhūchá-lijn worden parallel daaraan eigen fracties onderscheiden: gunpowder zelf, alsook 雨茶, 贡熙 en 秀眉. Zodoende is 贡熙 geen teeltgebied en geen verwerkingsmethode, maar een positie in het sorteerrooster: een van de zeefsels, verkregen bij het raffineren van zowel lange als ronde gebakken thee.

Het is belangrijk onderscheid te maken tussen 贡熙 (Hyson) en 雨茶 (yǔchá, Young Hyson). 雨茶 is een kort, gerold raffinagezeefsel dat in Europa van oudsher onder de naam Young Hyson werd verhandeld, “jonge Hyson”. Deze gradaties grenzen aan elkaar binnen dezelfde technologische keten en worden vaak samen genoemd.

Terroir en herkomst

Als sorteerklasse is 贡熙 niet gebonden aan één arrondissement — het wordt voortgebracht door de productiegebieden van méichá en zhūchá. Het historische hart van deze producties is de “driehoek” van de provincies Zhejiang, Anhui en Jiangxi (浙皖赣), waar de klassieke export-groene theeën tot stand kwamen:

• 屯绿 (túnlǜ, Tunlu) uit de Anhui-gebieden Tunxi en Xiuning — historische export-méichá uit Huizhou, onderdeel van het beroemde paar “祁红屯绿” (Qihong en Tunlü).
• 婺绿 / 饶绿 (wùlǜ / ráolǜ) uit Wuyuan en Shangrao in Jiangxi — waarover men zegt: “茶不到婺源不香” (“thee wordt niet geurig als ze Wuyuan niet bereikt”).
• 遂绿 / 杭绿 / 温绿 (suìlǜ / hánglǜ / wēnlǜ) — de voornaamste Zhejiang-méichá.
• 平水珠茶 (píngshuǐ zhūchá) uit het Pingshui-gebied bij Shaoxing (Zhejiang) — een icoon van gunpowder, dat bij raffinage onder andere de gradatie 贡熙 oplevert.

Deze zones liggen in de subtropische heuvelgordel van Oost-China, met mist, zure bodems en uitgesproken seizoenen — omstandigheden die een compact, “kastanje”-achtig (lìxiāng, 栗香) profiel van de gebakken groene thee vormen.

Grondstof en cultivars

贡熙 is niet gebonden aan één specifiek variëteitsassortiment. Als grondstof voor de export-méichá en zhūchá worden traditioneel de lokale populatietypen (群体种) van de opgesomde theegebieden gebruikt. Omdat 贡熙 in de raffinagefase uit de algemene bladmassa wordt gevormd, wordt zijn “variëtaire karakter” eerder bepaald door de bladfractie en de regio dan door een afzonderlijke cultivar. Dit onderscheidt het van met naam genoemde “auteur” groene theeën, waarvan de cultivar en de plaats strikt vastliggen.

Technologie

De verwerking volgt het algemene schema van gebakken groene thee (chǎoqīng). Bij de primaire productie van ruwe thee ondergaat het blad warmtefixatie (杀青), rolling en bakdrogen. Voor méichá is de productie van “lang gebakken” blad (长炒青) kenmerkend, voor zhūchá die van “rond gebakken” blad (圆炒青), waarbij het blad tot compacte bolletjes wordt opgerold.

De cruciale fase voor het ontstaan van 贡熙 is de raffinage (精制) van de ruwe thee. Hierbij wordt gebruikgemaakt van:

• zeven en kalibreren (筛分),
• windseparatie op gewicht en dichtheid (风扇),
• handmatig en mechanisch verwijderen van onzuiverheden (拣剔),
• een laatste nadroging - “het vuur doven” (扑火).

Tijdens dit proces wordt de massa opgedeeld in gradaties naar lengte, dikte en gelijkmatigheid van de rolling. 贡熙 wordt als een van de fracties afgescheiden en neemt in de méichá-lijn de plaats in tussen 雨茶 en het fijne, lichte zeefsel 秀眉.

Standaarden en gradatie

贡熙 behoort tot het systeem van handelsgradatie van export-groene thee, waarin de sorteringen van méichá en zhūchá in aflopende volgorde van kwaliteit en kaliber zijn gerangschikt. Voor méichá is de volgorde: 特珍 → 珍眉 → 凤眉 → 雨茶 → 贡熙 → 秀眉. Voor zhūchá loopt die parallel met gunpowder zelf, 雨茶, 贡熙 en 秀眉.

De concrete nummers van de geldende standaarden en handelscodes (唛号) voor 贡熙 worden in het bronmateriaal niet vermeld en zijn hier daarom bewust weggelaten. Het volstaat het principe vast te leggen: 贡熙 is een geraffineerde gradatie en geen primair product, en zijn plaats in de hiërarchie wordt bepaald door het sorteerresultaat.

Smaak en zetten

Het profiel van 贡熙 volgt het algemene karakter van gebakken groene thee uit zijn regio. Het basispalet van méichá is: kastanjearoma (lìxiāng), groenachtig glanzend droog blad (lǜrùn, 绿润), een volle en krachtige infusie (chúnhòu, 醇厚). De zhūchá-gradaties worden gekenmerkt door een verhoogde weerstand tegen meervoudige opgietingen (耐泡), een eigenschap die ook door de 贡熙-fractie uit ronde thee wordt geërfd.

Praktische richtlijnen voor het zetten van dit type gebakken groene thee:

• water van circa 80 – 85 °C, om de groene ondertonen niet te verbranden tot bitterheid;
• een gematigde dosering, gemiddelde trektijd;
• meerdere korte opgietingen — het compact opgerolde blad opent zich geleidelijk.

Omdat 贡熙 ontstond als een grootschalig exportproduct, lag zijn waarde van oudsher in betrouwbare kracht en stabiele infusie, en niet in het subtiele bouquet van de hoogste voorjaarspluk.

Geschiedenis en cultuur

De naam Hyson is een van de oudste in de Europese en Amerikaanse handel in Chinese thee. In de achttiende eeuw werden groene theeën onder de namen “熙春” en “贡熙” (xīchūn, gòngxī) op grote schaal over Europa verspreid. 熙春 zelf betekent letterlijk “bloeiende, welvarende lente”, en 贡 (“schatting, aangeboden”) voegt aan de gradatie de connotatie van selectie toe. Parallel hieraan bestond ook de naam Young Hyson — wat in het Chinese systeem overeenkomt met de gradatie 雨茶.

Deze benamingen behoren tot het tijdperk waarin Chinese groene thee een sleutelproduct was van de maritieme handel en de Europese en Amerikaanse kopers met hun eigen handelsnamen voor gradaties opereerden — Hyson, Young Hyson en andere. 贡熙 / 熙春 bleef gelden als een van de herkenbare aanduidingen voor groene thee uit die periode. Mettertijd werd Chun Mee (珍眉) de dominante exportgroene thee, met als belangrijkste markt Noord- en West-Afrika, vooral Marokko, terwijl de historische Europese naam Hyson verschoof naar de categorie van historische en nicheproducten.

Hoe te onderscheiden

Enkele richtpunten om 贡熙 niet te verwarren met naburige begrippen:

• 贡熙 ≠ geografische thee. Het is een sorteerklasse van gebakken groene thee, en geen plaatsnaam (in tegenstelling tot 屯绿, 婺绿, 平水珠茶).
• 贡熙 vs 雨茶 (Young Hyson). Beide zijn geraffineerde gradaties van aangrenzende lijnen; 雨茶 wordt beschreven als een kort, gerold zeefsel, historisch Young Hyson.
• 贡熙 vs 珍眉 (Chunmee). 珍眉 is de hoofdgradatie, groter en gelijkmatiger, van méichá met een massale exportmarkt; 贡熙 staat lager in de lijn en droeg van oudsher de aparte Europese naam Hyson.
• 贡熙 uit méichá vs uit zhūchá. Eén en dezelfde gradatie kan afkomstig zijn uit de raffinage van lange gebakken (眉茶) en van ronde gebakken (珠茶) thee; in het laatste geval erft het de voor gunpowder kenmerkende standvastigheid van de infusie.

Met andere woorden, wie in oude catalogi het woord Hyson aantreft, moet het lezen als de historische handelsnaam van groene gebakken thee, waarmee in het hedendaagse Chinese systeem de gradaties 贡熙 en 熙春 overeenkomen.