巴达

In het pantheon van pu-erh bestaan bomen die niet worden gewaardeerd om hun smaak in de kop, maar om wat ze bewijzen: thee vindt hier zijn oorsprong. Qianjiazhai (Qiānjiāzhài 千家寨) en Bada (Bādá 巴达) zijn twee zulke „koningen van de theebomen” (chá shù wáng 茶树王), gelegen aan verschillende uiteinden van Yunnan en op verschillende treden van ouderdom.

Waarom wilde giganten nodig zijn

In de classificatie van grondstof voor sheng pu-erh is het gebruikelijk om verschillende herkomsttypen te onderscheiden: gǔshù 古树 (oude bomen), dàshù 大树 (grote bomen), bàn zāipéi 半栽培 (halfwild, halfgecultiveerd), guòdù xíng 过渡型 (overgangstype) en de eigenlijke yěshēng 野生 — in het wild groeiende bomen van het bos. Deze ladder is niet alleen commercieel belangrijk. Zij leest als een botanische kroniek van de domesticatie van thee: van wilde bosvoorouder via overgangsvormen naar door mensen aangeplante tuinen.

Daarom zijn afzonderlijke aartsvaderlijke bomen levende monumenten geworden. De wilde gigant van Qianjiazhai, de overgangsboom van Bangwai (Bāngwǎi 邦崴) en de gecultiveerde „koning” van Nannuoshan (Nánnuò 南糯) hebben lang gediend als levende argumenten in de discussie over de geboorteplek van thee — drie getuigen van drie stadia: wild, overgangs- en gedomesticeerd.

Qianjiazhai: de wilde patriarch van de Ailaoshan

Qianjiazhai behoort tot het district Pu’er (Pǔ’ěr 普洱), arrondissement Zhenyuan (Zhènyuán 镇沅), en ligt in het Ailaoshan-gebergte (Āiláo Shān 哀牢山). Dit is klassiek wild (yěshēng 野生) gebied en zijn roem berust op één boom — de wilde „koning van de theebomen” met een leeftijd van ongeveer 2700 jaar.

Zo’n leeftijd plaatst Qianjiazhai in een bijzondere categorie. Terwijl gecultiveerde „koningen” zoals die van Nannuoshan in eeuwen worden gemeten, gaat het bij deze patriarch om millennia, en hij groeit waar niemand hem heeft geplant: in het hooggebergtebos van de Ailaoshan, te midden van een wilde theegemeenschap. Dit is geen tuin en geen plantage, maar een bosecosysteem waarin theebomen deel uitmaken van het kronendak.

In ons dorpenregister is Qianjiazhai ingedeeld in tier B: het gaat niet om een top commerciële smaak, maar veeleer om een natuurmonument en een wetenschappelijk oriëntatiepunt. Het profiel van zijn grondstof wordt beknopt omschreven als yěyùn 野韵, „wilde aard”, een karakteristieke bostoon die onmiddellijk de wilde herkomst verraadt.

Bada: de berg die zijn koning verloor

Bada ligt aan de andere kant van de provincie — in Xishuangbanna (Xīshuāngbǎnnà 西双版纳), arrondissement Menghai (Měnghǎi 勐海), het Bada-gebergte, nabij het dorp Zhanglang (Zhānglǎng 章朗). Hier kan de grondstof zowel gecultiveerd (gǔshù) als wild (yěshēng) zijn, en het profiel wordt gedefinieerd als vol, compact, met een uitgesproken shānyě qì 山野气 — „berg- en bosadem”.

De hoofdpagina van Bada’s geschiedenis is echter treurig. Decennialang stond de berg bekend om zijn wilde „koning van de theebomen”, waarvan de leeftijd werd geschat op ongeveer 1700 jaar. Deze gigant was de maatstaf voor een wilde langlevende boom in Xishuangbanna — totdat hij in 2012 instortte. Met zijn val verloor Bada zijn belangrijkste symbool, en vandaag de dag staat de berg in het register op tier B — als een naamdragend gebied met wilde en gecultiveerde grondstof, maar zonder zijn levende patriarch.

De geschiedenis van de Bada-boom is een duidelijke herinnering aan hoe kwetsbaar deze monumenten zijn. Een duizendjarige boom is niet te „herstellen”: zijn val is een onomkeerbaar verlies, en in die zin bestaat elke overgebleven „koning”, inclusief Qianjiazhai, op de rand.

Grondstof en verwerking

Zowel Qianjiazhai als Bada leveren grondstof voor sheng pu-erh — groene (niet-gefermenteerd volgens het „shu”-schema) geperste thee uit Yunnan. De technologische basisketen is voor de hele regio gelijk: bladpluk, shāqīng (fixeren-„doden van het groen” in een wok op gemiddelde temperatuur, om het blad niet te „roosteren”), rollen, droging in de zon van de grondstof (dit resulteert in shàiqīng máochá — zongedroogde maocha), en daarna indien nodig stomen en persen in cakes, bakstenen of tuo cha’s.

Het bijzondere van wilde en overgangsgrondstof ligt in de uitgangsmateriaal, niet in de technologie. Blad van wilde bosbomen is groter en grover, draagt precies die shānyě qì en moet voorzichtiger worden behandeld: overgangs- en wilde vormen verschillen van gecultiveerde tuinen. De pluk van zulke bomen is klein en onregelmatig, en dat maakt ze tot een uniek materiaal, niet tot handelswaar.

Smaak en zetten

Beide profielen zijn opgebouwd rond het thema woud, maar met verschillende accenten.

Qianjiazhai is in de eerste plaats yěyùn 野韵: een wilde, „bosachtige” aard van het infuus, een gevoel van bomen die buiten de tuin zijn gegroeid. Dit is smaak-karakter, geen smaak-dessert; het wordt gewaardeerd om de authenticiteit van de wilde oorsprong.

Bada voegt aan de berg- en bosadem (shānyě qì) dichtheid en volheid van het infuuslichaam toe — vandaar de definitie „厚” (vol, dik). Dit is een meer „lijflijke” thee dan veel verwende gecultiveerde gǔshù-thee uit tuinen.

Voor het zetten van wilde en volle grondstof ligt een pu-erh gong-fu-benadering voor de hand: opgewarmd yixing-keramiek of een porseleinen gaiwan, een compacte hoeveelheid blad, zeer korte infusies met kokend water en snel afgieten. Wild blad houdt van een zekere watertemperatuur, maar niet van te lang trekken: de bosachtige bitterheid en rauwheid treden gemakkelijk op de voorgrond als de infusie te lang duurt. Meervoudige korte infusies ontsluiten de „wilde aard” het beste, stap voor stap.

Geschiedenis en cultuur

De betekenis van deze twee punten op de kaart is niet gastronomisch, maar civilisatorisch. Discussies over de oorsprong van de theeplant steunden decennialang op veldvondsten in Yunnan, en wilde patriarchen zoals die van Qianjiazhai vormden een zwaarwegend argument: thee groeide hier al lang voordat het begon te worden verbouwd.

De triade „wild — overgangs- — gecultiveerd” kreeg vorm rond drie beroemde bomen: de wilde „koning” (tot deze reeks behoren zowel Qianjiazhai als de gevallen gigant van Bada), de overgangsboom Bangwai (Bāngwǎi 邦崴) in Pu’er met een leeftijd van ongeveer duizend jaar en de gecultiveerde „koning” van Nannuoshan. Samen vormen zij een visuele as van domesticatie, en daarom komen de omliggende dorpen — zelfs die van de bescheiden tier B — in elk serieus register terecht.

Hoe ze te onderscheiden

• Geografie. Qianjiazhai is Pu’er, Zhenyuan, het Ailaoshan-massief. Bada is Xishuangbanna, Menghai, de Bada-berg bij het dorp Zhanglang. Verschillende bestuurlijke districten en verschillende bergen.
• Boomtype. Qianjiazhai is in het register zuiver wild (yěshēng 野生). Bada is gemengd: zowel gecultiveerde oude bomen (gǔshù) als wilde.
• Kenmerkende boom. Qianjiazhai heeft een levende wilde „koning” van ~2700 jaar. Bada heeft een gevallen „koning” van ~1700 jaar (ingestort in 2012), dat wil zeggen, de berg is beroemd om een boom die er niet meer is.
• Profiel. Qianjiazhai — laconieke yěyùn 野韵, wilde aard. Bada — vol lichaam en uitgesproken shānyě qì 山野气.
• Context van herkomst. Het is nuttig om de wilde bosachtige aard (Qianjiazhai, wilde grondstof van Bada) mentaal naast de overgangsvorm Bangwai en de gecultiveerde „koningen” te plaatsen — dit helpt te horen waar het „bos” eindigt en de „tuin” begint.

Zowel Qianjiazhai als Bada herinneren ons eraan dat in de wereld van pu-erh de „sterrenstatus” van een dorp niet altijd een dure cake in de kop betekent. Soms betekent het dat hier, tussen de bergen van Yunnan, nog steeds — of tot voor kort — een boom staat of stond waaraan de leeftijd van de thee zelf wordt afgemeten.