màihào

Een viercijferige code zoals 7542 op de wikkel van een pu-erhcake — dat is geen productiejaar en ook niet het gewicht, maar een màihào (唛号), een fabrieksreceptuurnummer. Inzicht in de logica ervan scheidt een doordachte aankoop van gissen op basis van de verpakking.

Wat is 唛号 en waar komt het vandaan

Het woord 唛 (mài) is een fonetische ontlening die het Engelse “mark” weergeeft, oftewel “markering”, “artikelcode”. In de context van pu-erh is een màihào (唛号) een gestandaardiseerde artikelcode die is gekoppeld aan een specifiek recept van grote, staatsgecontroleerde theefabrieken in Yunnan. Het systeem in zijn huidige vorm werd ingevoerd in 1976, toen de op export gerichte productiestructuur van de sector een eenduidige manier vereiste om recepturen aan te duiden — herhaalbare ‘formules’ voor een blend, op basis waarvan jaar na jaar hetzelfde product werd samengesteld.

De kern om meteen te onthouden: een 唛号 beschrijft het recept, niet de partij. Het is een artikelcode in een catalogus, geen datum of indicator van rijping. Twee cakes met hetzelfde nummer, die tientallen jaren na elkaar zijn geperst, behoren tot dezelfde receptuurlijn, maar kunnen radicaal verschillen in leeftijd, opslag en karakter van de infusie.

Hoe de code gelezen wordt: cijfer voor cijfer

Een klassieke 唛号 voor geperste thee bestaat uit vier cijfers; voor losse mao-cha wordt een vijfcijferige variant gebruikt. De uitleg van de viercijferige code volgt de posities:

• [1–2] — jaar van het recept. De eerste twee cijfers geven het jaar aan waarin het recept werd ontwikkeld en goedgekeurd. Dit is het ‘geboortejaar van de formule’, niet het productiejaar van de specifieke cake.
• [3] — graad (malsheid) van de grondstof. Het derde cijfer geeft de klasse van het gebruikte blad aan volgens de malsheidsschaal: hoe lager het cijfer, hoe malser het materiaal. Dit is een gemiddelde karakteristiek van de blend, niet een strikte enkele graad.
• [4] — producent. Het laatste cijfer is het codenummer van de fabriek.

Codes van de belangrijkste fabrieken:

Cijfer	Fabriek
1	Kunming (昆明) / 中茶
2	Menghai (勐海) / 大益
3	Xiaguan (下关)
4	Pu’er (普洱)

Door de posities bij elkaar te voegen, luidt de code 7542: receptuur uit 1975, grondstof van malsheidsgraad 4, fabriek Menghai (fabriek nr. 2).

Referentienummers die je moet kennen

Een paar 唛号 zijn in de loop der decennia ijkpunten voor de sector geworden — ze dienen feitelijk om het beeld van een categorie te kalibreren.

• 7542 — recept uit 1975, grondstof graad 4, fabriek Menghai. Dit is de referentie-shēng bǐng (生饼), rauwe geperste pu-erh. Hierop richt men zich als op een ‘controlemonster’ van een rauwe cake.
• 7572 — referentie-shú bǐng (熟饼), gefermenteerde (shu) cake van de Menghai-fabriek. Volgens de codelogica: receptuur uit 1975, grondstof graad 7, fabriek nr. 2. Dit is de meest herkenbare referentie voor gerijpte pu-erh.
• 7581 — shú zhuān (熟砖), gefermenteerde steen van de 中茶-fabriek (fabriek nr. 1, Kunming).

Deze drie nummers zijn handig om als ankerpunten te onthouden: ze laten zien hoe hetzelfde viercijferige stramien een rauwe cake, een shu-cake en een shu-steen van verschillende fabrieken codeert.

唛号 en de malsheidsschaal van shu-pu-erh

Het derde cijfer van de code is rechtstreeks verbonden met het graderingssysteem van de grondstof, dat vooral zichtbaar is bij gefermenteerde (shu) pu-erh. De malsheidsgraden van mao-cha lopen van meest mals naar meest grof:

宫廷 (gōngtíng) > 特级 (tèjí) > 一级 > 三级 > 五级 > 七级 > 九级

Oftewel van ‘hof’ (de allerkleinste, knoprijke flushes) naar groot, grof blad. In de màihào weerspiegelt het derde cijfer precies deze as: een lager getal betekent een malsere fractie als basis van het recept. Daarom signaleert het cijfer ‘4’ in 7542 een fijnere blend dan de ‘7’ in 7572, wat strookt met het feit dat de eerste de referentie is voor een rauwe cake en de tweede voor shu.

Het is belangrijk om de grens te begrijpen: de graad 宫廷／特级／一—九级 is een karakterisering van de grondstof en de malsheid ervan, niet van de kwaliteit van de resulterende drank en ook niet van de variëteit van de theestruik. Een hoge graad betekent een overwicht aan jonge, fijne flushes in de mix, maar garandeert geen ‘betere’ smaak — voor gerijpte pu-erh vormt de balans van grove en fijne fracties vaak juist het body en de structuur.

Smaak, zetten en wat de code over de kop zegt

De 唛号 op zichzelf beschrijft niet de smaak van de uiteindelijke kop — hij stelt het kader van verwachtingen vast. De referentie-rauwe cake van de receptuurlijn 7542 draait om een compact, structureel profiel van rauwe pu-erh dat zich in de loop der jaren van opslag ontplooit en verandert. De shu-referenties 7572 en 7581 draaien om een warme, aards-houtachtige, zachte infusie van gefermenteerde thee, die sneller drinkklaar is.

Van doorslaggevende betekenis voor de uiteindelijke smaak is wat er niet in de code staat: het jaar van feitelijk persen, de opslagomstandigheden en -duur, de vochtigheidsgraad van de opslag. Precies daarom kunnen twee ‘dezelfde’ 7542 in de kop net zo uiteenlopen als jonge en belegen wijn van hetzelfde domein. De code definieert de graad van de grondstof en de blendlogica; tijd en opslag schrijven de rest erbij.

Bij het zetten kun je beter uitgaan van het type thee dat door de code wordt versleuteld (rauwe of gefermenteerde cake, steen) en van de leeftijd van het concrete exemplaar, in plaats van van het nummer zelf — dat geeft slechts aan tot welke receptuurfamilie de thee behoort.

Geschiedenis en cultuur van het systeem

De opkomst van màihào in 1976 weerspiegelt een tijdperk waarin Yunnan-thee geproduceerd en gedistribueerd werd binnen een planeconomisch, op export georiënteerd systeem van grote staatsfabrieken. Een uniforme code loste een praktisch probleem op: hij maakte het mogelijk om specifieke recepturen te bestellen, te verschepen en te reproduceren, onafhankelijk van het jaar, zonder telkens de blendsamenstelling in woorden te hoeven beschrijven. Mettertijd kregen de gangbaarste nummers een reputatie en werden ze soortnamen — 7542 en 7572 zijn tegenwoordig tot ver buiten de fabrieksdocumentatie herkenbaar en dienen als semantische ‘ijkpunten’ voor de categorieën rauwe en shu-pu-erh.

Zo veranderde fabrieksboekhouding in een deel van de culturele taal van pu-erh: verzamelaars en handelaren zeggen “vijfenzeventig tweeënveertig”, waarmee ze een hele receptuurtraditie bedoelen, niet één partij.

Hoe fouten te vermijden bij het lezen van 唛号

Enkele praktische richtlijnen zodat de code voor jou werkt en je niet op een dwaalspoor brengt:

• Verwar het recept niet met het productiejaar. De eerste twee cijfers zijn het jaar van de receptuur, niet de datum van persing van de concrete cake. De ouderdom en herkomst van een partij moeten afzonderlijk worden vastgesteld.
• 唛号 is geen marker voor opslag. De code zegt niets over hoe en waar de thee gerijpt heeft; ouderdom en opslag beoordeel je op basis van de thee zelf en de begeleidende informatie.
• Lees het laatste cijfer als fabriek. Identificeer de producent meteen: 1 — Kunming/中茶, 2 — Menghai/大益, 3 — Xiaguan, 4 — Pu’er.
• Het derde cijfer is de malsheid van de grondstof, niet de kwaliteit. Een lager getal duidt op een fijnere blend, maar niet automatisch op ‘betere’ thee.
• Let op de lengte van de code. Vier cijfers — geperst product; vijf — losse mao-cha.

Wanneer je je dit stramien eigen hebt gemaakt, zie je op de wikkel geen raadselachtige reeks cijfers meer, maar begin je er een korte notitie in te lezen: het jaar van het recept, de bladgraad en de fabriek — en blijft er ruimte over voor de belangrijkste vraag over elke pu-erh die de code niet beantwoordt: hoe oud is deze thee en hoe is hij bewaard.

---

Gerelateerde onderwerpen: 唛号 en shu-pu-erh, oorsprong van dorpen en leeftijd van bomen, productietijdperken — komen aan bod in de desbetreffende hoofdstukken.